El pez hielo: una especie asombrosa del ecosistema marino más allá de la Península de Brunswick

Se esperaban hallazgos en la expedición que el equipo del Programa Marino de Rewilding Chile emprendió en julio de 2024 a Bahía Inútil, en la costa occidental de Tierra del Fuego, pero quizás no uno tan significativo como la aparición de una larva de pez hielo (Champsocephalus esox), un habitante endémico de las aguas frías, profundas y ricas en oxígeno del sur de la Patagonia que no es fácil avistar y menos en ese estadio temprano de vida.

El descubrimiento se produjo como parte del muestreo de zooplancton en las cercanías de los bosques de macroalgas (Macrocystis pyrifera) mediante redes especiales, cuyo fin es capturar a los animales suspendidos en la columna de agua, por ejemplo, krill, que sirve de alimento a las ballenas, y otros organismos de las profundidades marinas. La muestra, adecuadamente preservada en etanol, se llevó para su análisis al laboratorio de la Universidad de Valparaíso, que colabora con Rewilding Chile.

Por la singularidad del descubrimiento, la larva de pez hielo -de 2 cm. de longitud- fue donada al Museo Nacional de Historia Natural, donde se integró al catálogo de zoología de vertebrados con el código MNHN-ICT 7737, en el que hay dos adultos y otra larva de Chionobathyscus dewitti (pez hielo cocodrilo). “Es el primer registro documentado de Champsocephalus esox en estado larval y, como tal, un aporte a la generación de conocimiento científico de la diversidad marina de Bahía Inútil”, comentó Mathias Hüne, director del Programa Marino de la fundación.

Los peces de hielo son un ejemplo de adaptación a ambientes de mucho frío. Poseen sustancias anticongelantes en la sangre conocidas como glicoproteínas y un volumen reducido o inexistente de glóbulos rojos que les ayuda a mantener una baja demanda metabólica. De las 16 especies que habitan el océano antártico el que más resalta es Chaenocephalus aceratus, de cuerpo translúcido, sin escamas y sangre incolora, por donde circula el oxígeno sin necesidad de pigmentos transportadores como la hemoglobina.

Champsocephalus esox, por su parte, es el único que vive fuera de la Antártica. Se distribuye en distintas zonas del Estrecho de Magallanes, Tierra del Fuego, Canal Beagle e islas Falkland/Malvinas, en profundidades que alcanzan hasta 250 metros Conocido como farol o tsataki (en lengua yagán), es de color blanquecino con aletas café claro y manchas más oscuras, con una sola línea de escamas, de mandíbula larga y cuerpo corto, o al revés. Se alimenta principalmente de krill y peces y puede llegar a medir 30 centímetros.

Según datos de estudios y observaciones de las capturas de los pescadores, esta especie ha disminuido un 80% desde la década de 1980, al menos en la costa chilena, que es la mitad de su área de distribución. Como se sabe poco de su situación por el lado argentino, se estima que la población, en general, ha decrecido un 30% durante las últimas tres generaciones. Con estos datos, la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) la clasificó como vulnerable en 2019 y mencionó la necesidad de reforzar monitoreos y estudios sobre su población, historia de vida y hábitat que ocupa.